PlayStation fue en gran parte una creación del ingeniero de Sony Computer Entertainment convertido en director ejecutivo y presidente Ken Kutaragi, cuyo interés en los videojuegos se remonta a ver a su hija jugar en la NES de la familia a mediados de los años 80. Verla jugar con la NES, lanzada como Famicom en Japón, encendió una chispa en el cerebro de Kutaragi y comenzó a ver cuán populares se volverían los videojuegos en el futuro.
Más tarde, Kutaragi tendría la oportunidad de colaborar con Nintendo, creando el chip de sonido de Super Nintendo. Según cuenta la historia, Kutaragi hizo el trato con Nintendo sin que sus superiores en Sony lo supieran, una decisión que los enfureció. Su trabajo solo fue salvado por el entonces director ejecutivo de Sony, Norio Ohga, quien permitió que el ingeniero terminara su trabajo en el muy respetado el chip de sonido SPC700.
La exitosa asociación condujo a otra colaboración entre Sony y Nintendo, esta vez en un complemento basado en disco para Super Nintendo. Pero de cualquier lado, Kutaragi no estaba recibiendo mucho apoyo. A pesar del éxito de las consolas de Nintendo y Sega en ese momento, muchos en Sony vieron los videojuegos como una moda pasajera y no como una industria que valiera la pena seguir. En Nintendo, la decisión de imprimir juegos en CD-ROM en lugar del cartucho tradicional de entonces fue recibida con escepticismo, a pesar de que los CD-ROM pueden contener mucha más memoria que los cartuchos.
Sin embargo, Kutaragi se puso a trabajar en la creación de un prototipo para el complemento basado en disco, en ese momento llamado «Play Station». Y luego, en una historia famosa, aunque a menudo mal informada, Nintendo se retractó de su trato, terminó la asociación con Sony y anunció que había llegado a un acuerdo con Phillips en su lugar.
Las conversaciones con SEGA
Todavía decidido, Kutaragi recurrió al entonces mayor rival de Nintendo en la industria de los videojuegos, Sega, e inició conversaciones sobre una posible colaboración en una consola basada en discos. Después de su exitosa consola Sega Genesis, similar a Sony, Sega había estado investigando el uso de CD-ROM para videojuegos, lanzando primero un rio para Genesis llamado Sega CD antes de fijar su mirada en una consola de solo disco. Las dos partes también habían trabajado juntas en el pasado, ya que Sony Imagesoft, una subsidiaria de Sony Music, había publicado ocho juegos para Sega CD.
Durante varios meses, dirigidos por Kutaragi y el exjefe de desarrollo de hardware y luego presidente de Sega Hideki Sato, las dos partes exploraron cómo sería una consola basada en CD de Sega-Sony y si las dos compañías realmente se asociarían. Pero, incluso desde el principio, Kutaragi estaba acobardado por trabajar con Sega.
“Lo mantuvimos en secreto, mientras que el fiasco de Nintendo-Sony fue ampliamente publicitado y de conocimiento público”, dijo Shinobu Toyoda, ex director de operaciones y vicepresidente ejecutivo de Sega of America, a Polygon el año pasado en una entrevista sobre la posible colaboración.
Shuji Utsumi, exvicepresidente de adquisición de productos de SCEA, que trabajó con Kutaragi en la posible asociación con Sega, dijo en una entrevista para un documental reciente de Polygon sobre el 25.º aniversario de PlayStation que Sony decidió que esta vez sería él quien se echaría atrás: y lo hizo al principio del proceso. Utsumi dijo que cuando Kutaragi regresaba de las reuniones con Sato y el departamento de EE. UU. de Sega, ya les estaba diciendo a sus compañeros de trabajo que probablemente no aceptaría la oferta. «No lo hizo al final».
“A partir de ahí, comenzamos a analizar lo que teníamos que hacer para seguir creando un sistema nosotros mismos: cuáles eran los desafíos, cuáles eran los costos y qué teníamos que hacer. Empezamos a planificar a partir de ahí”, dijo Utsumi.
Sony tuvo que hacerlo solos
Para obtener lo que quería, Kutaragi solo tenía que hacer una cosa simple: hacer enojar a su jefe. Entonces, los dos tuvieron una reunión y Kutaragi presentó sus planes para una consola de videojuegos fabricada por Sony. Terminaría con Ohga enfurecido y Kutaragi finalmente obteniendo la luz verde que buscaba.
Kutaragi tuvo que convencer a Ohga, el hombre que había salvado su trabajo años antes, de que los videojuegos eran una industria en la que Sony necesitaba estar. La reunión se convertiría en una historia legendaria. “Hubo una reunión con solo unas ocho personas en ella. Ningún otro ejecutivo”, dijo Utsumi sobre la presentación del CEO en una entrevista anterior con Polygon. “Fue solo el equipo de Kutaragi lanzando a Ohga. Ohga estaba personalmente interesado en el proyecto”.
Para llevar su mensaje a casa, Kutaragi le recordó a Ohga sobre la asociación fallida con Nintendo y le preguntó si se sentaría y aceptaría lo que la compañía le había hecho a Sony. Este recordatorio fue suficiente para enfurecer a Ohga, quien, según cuenta la leyenda, le dijo a Kutaragi : “A por ello. Hazlo. Este es un proyecto en el que Sony debe estar”.
“La carrera de Ken pasó de casi cero [a esencialmente dirigir Sony Computer Entertainment]”, dijo Utsumi sobre la reunión.
Con la luz verde de Ohga, Kutaragi pasó a supervisar el desarrollo de la PlayStation original. La consola se lanzó en diciembre de 1994 y septiembre de 1995 en Japón y Estados Unidos, respectivamente. Continuó vendiendo más de 102 millones de unidades, superando a las consolas de sus colaboradores convertidos en competidores, Mintiendo 64 y Sega Saturn, por amplios márgenes.
Y Microsoft…
A pesar del éxito de la primera PlayStation, algunos ejecutivos de Sony no vieron un sucesor como una victoria garantizada. En 1999, cuando Kutaragi estaba planeando la PlayStation 2, Nobuyuki Idei, el sucesor de Ohga como presidente de Sony, lo invitó a una reunión con Bill Gates de Microsoft.
En la reunión, que tuvo lugar en secreto en mayo de 1999, según un informe de 2002 de The Wall Street Journal basado en entrevistas con numerosos ejecutivos de Sony, equipos de Sony y Microsoft discutieron las posibilidades de lanzar juntos una consola de videojuegos en línea. Las empresas se reunieron al menos una vez más en julio de 1999, según el informe, pero las conversaciones terminaron poco después. Los detalles sobre las reuniones son escasos, y The Wall Street Journal informa que ni Microsoft ni Kutaragi comentarían por qué terminaron, pero el medio dice que Idei le dijo a Gates: «No controlo a Ken Kutaragi».
Al año siguiente, solo unos días después de que Sony lanzara la PlayStation 2, Microsoft anunció su propia consola de videojuegos: la Xbox original. Las dos compañías comenzaron una feroz rivalidad entre sí por el dominio en el espacio de las consolas.
Durante los últimos 25 años, la asociación fallida de Sony con Nintendo se ha convertido en un gran capítulo en la historia de la industria de los videojuegos. Para las personas que estuvieron allí, también ha sido algo así como un escenario hipotético en el que las consolas más grandes de la industria nunca salieron. Las posibles colaboraciones de Sony con Sega y Microsoft, por otro lado, no tanto.
Si alguna de estas colaboraciones hubiera sido fructífera o no, realmente no hay forma de saberlo. Pero 25 años y 430 millones de unidades después, es seguro decir que la elección de Sony de hacerlo solo terminó siendo un éxito rotundo.