¿El avestruz entierra la cabeza en la arena?
Esta leyenda está firmemente arraigada en la cultura popular. Además, la creencia popular ha dado lugar al proverbio: «Esconde la cabeza en la arena como un avestruz». Se refiere a la extraña forma en que esta gran ave evita el peligro. Por alguna razón, los avestruces prefieren no huir, sino simplemente meter la cabeza en el suelo. Pero si piensas en este hecho durante un rato, inmediatamente empieza a parecer extraño. ¿Es este comportamiento realmente peculiar de estas aves? ¿Qué lo provoca, o cómo se comportan entonces en caso de peligro?
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¿Los avestruces realmente esconden la cabeza en la arena?
Los avestruces destacan claramente entre sus homólogos emplumados. Las aves grandes no pueden volar y dependen únicamente de sus poderosas patas. ¿Pero qué hacen en caso de peligro? Puedes encontrar muchas fotos de avestruces en Internet, con los cuartos traseros levantados y la cabeza colgando, como si estuvieran enterrados en el suelo. Pero incluso los dibujos animados popularizan este punto de vista, pensemos en la soviética «Alas, pies y colas» o en la serie de animación estadounidense «Cachorros de la selva», basada en «El libro de la selva» de Kipling.
La frase «esconder la cabeza en la arena» se refiere precisamente al comportamiento de las avestruces, con las que se compara a las personas indecisas que prefieren no ver el problema. Y la expresión no es ni mucho menos nueva. Incluso Dostoievski escribió en su novela de 1846 El doble en 1846: «Ardió de vergüenza y metió su cabeza victoriosa en el papel, absolutamente con el mismo objetivo que un avestruz acechado por un cazador esconde su cabeza en la arena caliente. Y se cree que el origen de esta leyenda fue establecido por el historiador romano Plinio el Viejo. En su Historia Natural escribió sin rodeos sobre los avestruces: «Su locura no es menos notable; aunque su cuerpo es grande, se imaginan que escondiendo la cabeza y el cuello en los arbustos harán que todo su cuerpo pase desapercibido». De este modo, el romano destacaba la escasa capacidad intelectual de los pájaros extraños. Ten en cuenta que son los casquillos los que se especifican en el original. En la traducción e interpretación del texto apareció arena caliente en lugar de plantas. Pero está claro que no hay que culpar al propio Plinio de la aparición del mito.
Observando a los avestruces, no es difícil sustituir todo el absurdo exterior de estas aves. Tienen partes del cuerpo poco proporcionadas y no pueden volar en absoluto. Pero las avestruces consiguen convertir sus defectos en virtudes. Por ejemplo, su largo cuello y sus enormes ojos les permiten ver a los depredadores que se acercan a gran distancia. Y sus poderosas y largas patas les ayudan a escapar del peligro. Es poco probable que alguien alcance a un pájaro que se precipita a una velocidad de hasta 65 km/hora. Incluso si se produce una pelea, las grandes garras de sus patas son una excelente arma defensiva.
Está claro que la naturaleza ha dotado a los avestruces de una gran herramienta de autoconservación. La opción de salvarse enterrando la cabeza en la arena parece entonces muy extraña. ¿De verdad cree el pájaro que no se va a notar? Un cuerpo tan grande destaca claramente. Es cierto que uno de los principales cazadores de avestruces es el guepardo, del que es difícil escapar. Los avestruces intentan a veces utilizar el camuflaje, pero obviamente no enterrando la cabeza en la arena.
Y si Plinio no tuvo nada que ver, ¿en qué se basó la aparición del error de masas? Los expertos del zoo de San Diego consideran que el motivo es una de las tácticas elegidas por el avestruz para camuflarse en caso de peligro. El pájaro se pone en cuclillas en el suelo y extiende la cabeza y el cuello sobre él. La similitud de la coloración del cuerpo del avestruz con el suelo ayuda al ave a mimetizarse con la superficie y a engañar al enemigo. Otra versión del mito es que el comportamiento del avestruz ha contribuido a ello: estas aves tragan pequeños guijarros y grava para facilitar su digestión.
Y la periodista científica de la BBC Charlotte Corney dio su propia explicación al mito. Para poner sus huevos, las avestruces cavan agujeros donde esconden a sus futuras crías. Y para calentar los huevos uniformemente, el pájaro los hace girar. Para ello, las avestruces meten la cabeza en el agujero. Y esta puede ser la base de la leyenda. El periodista Stephen Lovgren tiene una opinión similar. En su artículo para National Geographic, el autor señala que los avestruces suelen mantener la cabeza baja, comprobando si un depredador se esconde en los arbustos o en la hierba. Evidentemente, con la cabeza alta pueden ver lo que ocurre en la distancia, pero no de cerca. Y la observación prolongada de un avestruz es precisamente lo que te permite ver que el ave baja periódicamente la cabeza, sobre todo en una charca.
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